Exercice 2 - Sujet C : Essai · Bac STMG Français Métropole 2021 (sujet 2)

Sujet C: Essai

C – Voltaire, L'Ingénu. Parcours: Voltaire, esprit des Lumières.

Texte d'après Antoine Lilti, « L'héritage des Lumières », Les Grands dossiers des Sciences humaines, n° 56, septembre-octobre-novembre 2019.

1 Les Lumières: le mot ne laisse personne indifférent. Il évoque des souvenirs scolaires, Candide et l' Encyclopédie, mais il est aussi investi d'une forte charge affective et politique. Les Lumières se présentent à nous comme une tradition qu'il faudrait défendre et approfondir, ou, à l'inverse, critiquer et combattre. Réunir les 5 philosophes du 18 ème siècle, leurs textes et leurs idées, sous la catégorie de « Lumières », c'est réclamer un héritage. Les philosophes des Lumières seraient nos pères fondateurs: les théoriciens de la démocratie libérale, de la tolérance religieuse, du progrès scientifique. Déjà, sous la Révolution française, Voltaire et Jean-Jacques Rousseau furent placés côte à côte au Panthéon. Leurs désaccords ne pesaient plus 10 rien face au besoin ressenti par les révolutionnaires de se construire une légitimité rétrospective 1. Les Lumières ne désignent donc pas un simple moment dans l'histoire de la pensée européenne. Elles évoquent toujours un héritage, un ensemble de valeurs qui nous ont été transmises et dont nous devons éprouver la validité dans un monde qui ressemble de moins en moins à celui de Diderot et d'Alembert. Aujourd'hui 15 encore, devant les crises de la modernité, le retour du religieux, les inquiétudes écologiques, les périls de la mondialisation et le regain des nationalismes, l'héritage des Lumières est périodiquement invoqué, comme un viatique ou un talisman 2. Mais quelle est, précisément, sa nature ? Ici, les avis divergent.

Trop souvent, les Lumières sont décrites comme un bloc homogène. Elles 20 désignent alors le culte de la raison et du progrès, le rejet des croyances religieuses, l'attachement aux libertés et aux droits humains. En France, en particulier, les Lumières semblent faire office d'idéologie officielle d'un républicanisme laïc, où l'émancipation 3 par le savoir irait de pair avec un universalisme abstrait indifférent, voire hostile, aux différences culturelles.

25 Devant un tel tableau, les adversaires des Lumières ont beau jeu d'en souligner la part obscure, ou du moins les aveuglements. Depuis deux siècles, la raison a montré ses limites: elle peut être mise au service de l'exploitation aussi sûrement que de l'émancipation. Le libéralisme économique et le commerce n'ont pas toujours apporté la paix et la prospérité, mais ont aussi alimenté la violence et l'impérialisme. Les 30 avancées scientifiques ont permis une industrialisation massive, dont nous payons aujourd'hui les conséquences écologiques.

Penser correctement l'héritage des Lumières implique de sortir de ce « chantage aux Lumières » (Michel Foucault) qui oblige à prendre position pour ou contre une image caricaturale sur laquelle chacun projette ses fantasmes.

35 Il faut, pour cela, prendre au sérieux les tensions et les désaccords qui opposaient les philosophes. Presque chaque élément de la définition traditionnelle des Lumières peut être contesté. Des Lumières anti-religieuses ? On rappellera que l'anticléricalisme de Voltaire s'accorde bien avec le déisme et rejette farouchement l'athéisme de 40 Diderot ou du baron d'Holbach. De nombreux courants des Lumières ont cherché activement à concilier la raison et la foi. De même, sur le plan politique, si quelques rares auteurs sont ouvertement favorables à la démocratie et à la souveraineté du peuple, ils sont très minoritaires: les Lumières sont plutôt modérées, comptant sur les 44 autorités monarchiques et les institutions d'Ancien Régime pour faire reculer les 45 préjugés et la superstition. De même le culte du « progrès » est une idée du 19 ème siècle, pas du 18 ème siècle. Les philosophes des Lumières espéraient des progrès ponctuels, sans espérer qu'ils soient nécessairement liés en un mouvement unifié; leur optimisme modéré n'était pas exempt d'inquiétude, voire d'une mélancolie qui culmina, à la fin du siècle, dans l'esthétique des ruines.

50 On pourrait multiplier les exemples. L'essentiel est de comprendre que les Lumières ne désignent pas un ensemble cohérent de propositions théoriques dont on pourrait aisément se réclamer. Il faut plutôt y voir l'ensemble des débats qui ont accompagné l'effort des écrivains européens pour penser la transformation, sous leurs yeux, des sociétés traditionnelles.

55 Contrairement à la caricature qui en a été faite par leurs adversaires, mais aussi, reconnaissons-le, par certains de leurs héritiers, les écrivains des Lumières n'étaient pas des prophètes dogmatiques 4 de la raison, du matérialisme et du progrès. Ils ont cherché à articuler une démarche militante, celle du combat inlassable contre le fanatisme et l'injustice, et une visée ironique, travaillée par le doute et l'incertitude. 60 C'est pourquoi leurs genres préférés ne sont pas le traité, mais le dialogue et le conte: des formes qui permettent l'expression du doute, la prise de distance, l'autocritique. Les Lumières ne nous fournissent pas des réponses: elles ont formulé les questions auxquelles nous cherchons aujourd'hui encore à répondre.

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1 Se construire une légitimité rétrospective: se justifier en se réclamant de penseurs et de philosophes reconnus tels que Voltaire et Rousseau.

2 Viatique ou talisman: au sens figuré, aide, secours, soutien.

3 Émancipation: libération.

4 Dogmatiques: certains de détenir la vérité.

Se pose-t-on aujourd'hui les mêmes questions que celles qui préoccupaient les écrivains des Lumières ?

Vous développerez de manière organisée votre réponse à cette question en prenant appui sur L'Ingénu de Voltaire, sur le texte de l'exercice de la contraction et sur ceux que vous avez étudiés dans le cadre de l'objet d'étude « La littérature d'idées du XVIe au XVIIIe siècle ». Vous pourrez aussi faire appel à vos lectures et à votre culture personnelle.